La France et Chypre ont signé, le 9 juin à Nicosie, un accord sur le statut des forces (Status of Forces Agreement, ou SOFA) qui vise à encadrer juridiquement la présence des forces armées de chacun des deux pays sur le territoire de l’autre. Paraphé par la ministre française des Armées Catherine Vautrin et son homologue chypriote Vasílis Pálmas, le texte doit représenter une nouvelle étape dans le rapprochement stratégique déjà engagé entre Paris et Nicosie, après la signature d’un partenariat stratégique bilatéral à Paris en décembre dernier.
L’objectif affiché par les deux pays est de faciliter la coopération opérationnelle entre les deux armées, et d’améliorer "leur interopérabilité" en réduisant les obstacles administratifs et juridiques qui pourraient ralentir une intervention commune. "Cela va permettre de fluidifier l’activité entre nos forces armées ", a commenté Catherine Vautrin lors de la signature du document, en marge d’une réunion informelle du Conseil européen des Affaires étrangères axée sur la défense.
Dans le détail, le SOFA fixe les règles qui régiront les possibilités de déploiement , de stationnement et d’entraînement des militaires français à Chypre et des Chypriotes en France. Il définit aussi les droits et les obligations de ces militaires lorsqu’ils seront en exercice ou en opération, et le soutien administratif, opérationnel et logistique dont ils pourront disposer.
Concrètement, ce nouveau cadre doit permettre une réaction plus rapide lors des missions conjointes de défense ou d’opérations multinationales. Des exercices conjoints, tel que récemment " ARGONAUT " et " EUNOMIA ", ont déjà testé la coopération militaire de Chypre et Paris dans le naval, le terrestre et l’aérien .
Le ministère français des Armées a néanmoins souligné auprès des Echos que l’accord "ne vient pas acter un déploiement en particulier" et ne prévoit pas la création d’une base française sur l’île. Pour les analystes, le SOFA devrait tout de même faciliter une présence plus régulière des forces françaises dans cette île stratégique de Méditerranée orientale.
Cet accord intervient dans un contexte de plus en plus tendu en raison de la guerre qui se poursuit au Proche et Moyen-Orient . Située au croisement des routes commerciales, énergétiques et migratoires reliant l’Europe, le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord, Chypre jouit d’une position stratégique en Méditerranée orientale. Elle a d’ailleurs servi de relais humanitaire et de plateforme de rapatriement après l’opération américano-israélienne "Epic Fury", lancée le 28 février contre l’Iran.
"Chypre est un point d'appui essentiel pour la conduite de nos opérations militaires en Méditerranée orientale et au Proche-Orient", a d’ailleurs précisé la ministre des Armées lors de la signature, précisant que les ports chypriotes de Larnaca et de Limassol ont déjà accueilli 21 escales françaises depuis le début de l'année, soit plus que les années précédentes.
Pour Nicosie, le renforcement du partenariat avec la France sera aussi un soutien sécuritaire face aux tensions persistantes avec la Turquie, qui contrôle la partie nord de l’île depuis 1974 et y maintient entre 40 000 et 50 000 soldats. Avec ce texte, la coopération militaire franco-chypriote franchit donc un cap : elle repose désormais sur un cadre juridique permanent qui facilitera les déploiements et les opérations conjointes, et consacre le rôle de l’île comme point d’appui des opérations européennes en Méditerranée.